燔祭の羊
＜ハンサイノヒツジ＞
さ
よ
な
ら
の
準
備
下
「あのね、兄さん……壁蹴ってジャンプするの、かっこよかったです。僕もやってみたい」
囁かれた弟弟子の言葉が思いの外こそばゆくて。
「今度教えてやるよ」
熱い顔を隠しながらそう答えたら、アレンが嬉しそうに笑ったので、も笑い返した――筈、だったのに。
橙色が、目を灼いた。
――お兄ちゃん――
ドアベルの音
一緒に引いた扉
おとうさん！
抱き着いた父の腹の感触
会いたかった
懐かしい声
うれしいな
爆音
どうしたの？
吹き抜ける風
何の音！？
伸ばされた、手
――？
お兄ちゃん
伸ばされた、手
残像に重なって
ワンピースが
はらり、と
何が
あったの
砂が舞う
ああ、そんな
妹だった砂が崩れる
どこにいったの
世界が
お父さん
お母さん
、
――お兄ちゃん――
「」
ビクッ、と体が震え、喉を空気が通り抜けた。
視界いっぱいに赤が見える。
否、視界いっぱいに、黒が見えている。
それを「赤」と錯覚したのは、心の方だ。
この人が、「赤い」と知っているから。
黒白の世界の中で、たった一つの色だと知っているから。
「……ししょ、う」
出した声は、流石に自分でも頼りないと思った。
けれど何とか、何か応えなければいけないと思ったのだ。
顔を上げると、正面から覆い被さるようにを抱き竦めていたクロスが、その身をひく。
仮面に隠れていない方の眉がぐっと歪められていて、は咄嗟に顔を背けた。
頭上からこれ見よがしの溜息。
一拍遅れて、頭を乱暴に掻き回された。
払い除けようとする前に、あっさり離れていった手を見遣る。
「兄さん、大丈夫ですか？」
と、少し下の方からアレンが気遣わしげに此方を見上げていた。
いけない、と背中に汗が伝う。
は頬を緩ませて弟弟子に笑みを向けた。
「うん、ちょっとボーッとしてただけ。ごめんな」
何も追求されたくない。
何も触れさせやしない。
師が自分にしたようにアレンの頭を掻き混ぜる。
「わっ、わあっ」
「あはは。お前の髪、柔らかくて気持ちいいな」
さっさと行くぞ！ とっくに歩き始めていたクロスの怒鳴り声が、少し先から聞こえる。
二人は慌てて花屋に会釈をし、師を追いかけた。
「いつまで油売ってんだ、馬鹿弟子ども」
「ご、ごめんなさい」
「ごめんなさい。師匠、人を喰う樹の話、聞けたんですか？」
おう、と返すクロスが、肩越しにを見下ろした。
「まあ急ぐ用じゃない……明日出直すか？」
――心配をかけた。
カッと頭には血が上り、一方で背中に氷を当てられたように内臓が縮み上がる。
冗談じゃない。
はクロスをきつく睨んだ。
「さっさと行くぞって、貴方が言ったんでしょ。なあ、アレン？」
「そうですよ、師匠……だって、もし今夜、まただれかが酷い目にあったら……」
の意地に巻き込まれたとも知らないアレンの言葉に、そうそう、と頷いてみせる。
何でもないんだ。
こんなもの、こんなこと、貴方に気にかけてもらうようなものじゃない。
何でもないんだ。これは自分の咎で、自分のための罰で、だから決して貴方の命と秤に掛けてはならないものだ。
はすっかり足を止めてしまったクロスの背中をぱしんと叩いて、彼を追い越した。
「で？ 何処に向かったらいいんですか、師匠」
今度はの方が、肩越しに振り返ってやる。
憮然としたクロスが唸るように言った。
「まっすぐ進め」
「任務の時は、屋根の上とか走ったりもするよ」
「ええっ！ そんなところ登ったら、町の人に怒られませんか？」
「滅多にないな……いや、皆そんな余裕が無いだけじゃないかな。アクマがいる訳だから」
広場に突き当たる度に、左へ曲がっていく。
丘の頂上は思ったよりも遠く、クロスは欠伸を噛み殺しながら頭を掻いた。
昨夜はほとんど寝ていない。
抱き締めた体が、いつまでも眠らなかったからだ。
向こうは恐らく一睡も出来なかっただろう。
眠れないことなど、にとっては茶飯事である。
けれど、昨日のような日は。
昼日中から心をぐらつかせたような日は。
長く押し込めていた鎧の中身を零してしまったような日は、きっと堪えるだろう。
「（そんな日に好んで戦おうとするところが、馬鹿なんだ）」
自ら望んで危険に身を晒すあたり、救いようがない。
先程の戦闘中、は滅多に見せない凶悪な目付きで一瞬だけクロスを睨んだ。
本人にもその自覚はないかもしれない。
その後壁を蹴り宙へ駆け上ったので、聖典を使いたかったのだとすぐ分かった。
アレンの修行に同行している間は使うなと厳命したから、もどかしい思いがあったのだろう。
このひと月で何度も文句を言われたが、クロスも何度でも突っぱねた。
決めたのだ。
自分の庇護下にいるうちは、絶対にアレを使わせない。
この黄金は、「彼」の形見だ。
たったひとつ遺された、あの村の形見だ。
生かしたい。
生かしてやりたい。
そんなクロスの思惑と、の切望が互いを削り合う。
償いたい。
罰されたい。
そんなの焦燥と、クロスの懇願が互いに嘆き合う。
「丘の頂上とは言うけど、どっちかっていうと森の中って感じだな」
「こういう所でも戦うんですか？」
「戦うよ。何処だって、地下室でだって戦うさ。アレン、周り見えにくいから気を付けろよ」
が穏やかに微笑んで、アレンを必要以上に緊張させないよう努めている。
ガチガチに固まってしまったら、いざと言う時に逃げることも出来ないからだ。
そういう配慮を、自分の身にもして欲しいとクロスは常に思っているのに。
「――ッ！」
突然、アレンが顔を押さえて息を飲んだ。
の手にはもう福音が握られている。
「アレン」
クロスの呼びかけに、アレンが正面を指さした。
「アクマです……！」
目算で、二十五歩の距離。
森の木々が開けた場所。
夜に飲み込まれかけた夕焼けの強い光が射し込む空間へと、白銀の傍らから黄金が飛び込む。
アレンが緊張も恐怖も忘れて目を瞠り、兄弟子に釘付けになりながらクロスの団服を掴んだ。
驚くのも無理はない。
アレには全くと言っていいほど予備動作がないのだ。
瞬きさえも許さずに、少しの反動を上手く利用して動き出す。
だから今だって、前触れなくトップスピードで弾かれたように駆け出した。
アレンからしたら、兄弟子が突然隣から消えたように見えただろう。
クロスは断罪者を抜く。
アレンを伴って、既に発砲音の聞こえるその場所へ駆けつけた。
「うわっ……！」
熱風に煽られたアレンを、自分の陰に押し込む。
火炎弾による爆発音が、樹から変形したアクマの喚き声をかき消した。
鞭のように振るわれる蔓も、種のような形状の血の弾丸も、を捕らえるには遅すぎる。
けれど。
が一瞬、敵から顔を背けた。
逆光。
黄昏色が、黄金色を灼く。
「兄さんっ！」
クロスは煙草を噛み締めて引鉄に指を掛けた。
黄昏色が、視界を灼いた。
「兄さんっ！」
アレンの声が聞こえる。
けれど、
――お兄ちゃん――
けれど、それを打ち消すように、
――お兄ちゃん――
重なって、の体の中で反響して、鳴り響く、愛しい世界の、
――お兄ちゃん――
最期の声が。
――お兄ちゃん――
心を揺らがせる。
だって。
「（もう、こんな、世界に）」
こんな世界に、もう、用はない。
迫るアクマの腕は、記録映像のように現実味がなかった。
映像の中で、アクマの腕が弾け飛ぶ。
ふと顔を向けると、そう、視界に赤い髪が。
風に煽られた赤い髪が見えた。
は自分の腕を下ろす。
かつての自分のように背後に匿われたアレンが、大きな体の後ろからアクマを見上げていた。
振り回される蔓を断罪者の弾丸が狙う。
早撃ちの技量を存分に発揮して、煙草の煙を雑に吐きながら本体を撃ち壊した。
アクマの外装が小規模な爆発を起こし、は少し目を眇める。
乱暴に草を踏みつける足音が聞こえた。
顔を向けると、アレンを伴ったクロスが死臭を避けながら歩いてきた。
「おじさん、」
「こんんっの、バッッカ弟子が！！」
大音声に、思わず体が跳ねた。
驚いた。
たった今、師に手間をかけさせたことに思い至る。
「ご、ごめんなさい」
「一人で突っ走って行くな！この馬鹿！」
頭頂への拳骨は、避けることも出来たけれど受け入れた。
迷惑をかけたのだから、自分が悪い。
頭を抑えて呻くを気にかけてくれたアレンが、クロスに顔を掴まれた。
頬を片手で押し潰され、ぐりんと無理矢理に師を見上げさせられている。
「いいか、アレン。今のみたいな動き方は真似するんじゃねぇぞ」
「は、はひっ」
「一人で戦ってるわけじゃねェんだからな。分かったか」
「はひっ、ひひょう、はなひひぇふらはひ……」
「師匠。俺が悪かったから、アレンは離してあげて」
自分のせいで弟弟子の柔らかな頬が痛め付けられるのは忍びない。
は頭を擦りながら師の腕を引いた。
クロスが仮面に隠されていない左目で、此方をギラリと睨みつける。
フン、と鼻息も荒くアレンから手を離したクロスが「お前は何も分かっちゃいない」と不機嫌に零した。
「分かってますって……アレン、ほっぺた大丈夫か？痛かっただろ」
は弟弟子の頬に手を伸ばす。
放心状態にも見えるアレンの瞳が、断罪者に破壊されたアクマへと向けられていることに気付いた。
囚われたアクマの魂を映す、銀灰色。
ようやく怯えて震えることが少なくなってきたソレを、また見ているのだろうか。
「……なあ、アレン」
の瞳は、誰も映さない。
「今日のアクマ達も、救われたかな」
呼び戻された人が何を思いながらアクマの器に囚われているのか。
イノセンスに殺されたアクマがどうなってしまうのか。
師の説明だけでは納得しきれなかった部分に、明確な答えをくれたのがこの少年だった。
アレンがゆっくりと瞬きをして、頷いた。
「……そっか」
イノセンスに殺されれば、アクマに内蔵された魂は解放されるのだという。
もう、望まぬ殺人を繰り返さなくて良いのだと。
はアレンの頭をそっと撫で、手を離した。
アクマの残骸に向き直り、膝をつく。
「主よ」
胸の前で両手を組んで目を瞑った。
「彼らに、赦しを」
どうか。
一日に二度も戦闘に出くわしたからか、流石にアレンは気疲れしたようだった。
夕飯を食べながら船を漕ぐなど、食事の機会を決して逃さない彼にしては珍しい光景だ。
まだ起きていられると言い張った弟弟子を、が苦笑しながら寝かせに行った。
戻ってきた彼は、肩を竦める。
「アレンはもうぐっすりだよ。まあ、まだアクマの魂にも慣れてないもんね」
「だろうな。……よし、来い、」
「え？ ……ちょっ、何、引っ張らないで、苦しいっ」
ぐええ、と潰れた蛙のような声が聞こえるが、無視してクロスが使っている寝室を開ける。
襟首を引っ張り、ベッドに放り投げた。
「うっえ、げほっ、なんてことするんだアンタは……」
が噎せながら身を捩る。
団服を脱ぎ捨てたクロスは、弟子が起き上がる前に彼の上に跨った。
「な、何？」
「何じゃねぇ。寝るぞ」
「寝るぞって……いや、退いてよ」
「うるせぇ」
「師匠っ？ ちょっと！」
体の下から抗議するを押さえ込みながら、団服を脱がせる。
自分のものと同じように床へ放り投げた。
「お前は、なんっにも分かっちゃいねェ」
「何の話！？ 師匠痛い、重っ、退いて……むぐっ」
覆い被さって、左手で彼の顔を胸に押し付ける。
背中に回した手にも力を込めて、体温を分けるように強く強く抱き締めた。
腕の中の抵抗は少しずつ無くなって、ある瞬間を境に強張りが解ける。
クロスは彼を抱いたままごろりと横に転がって、右手でそっと背を叩いた。
「あの……あれは、ちょっと、眩しかっただけだから」
嘘つけ。
「聖典使えたら、別に、危なくもなかったと思うし」
嘘つけ。
「そうだ、聖典だよ……使ったっていいでしょ。俺の修行にならないよ」
「ダメだ」
「どうして」
「お前、忘れたとは言わせねェぞ」
「は？ ……ああ……ったく、みんな大袈裟なんだから。あのね、師匠」
言い含めるように、ひっそりとしたうっとりとした微笑みを孕んで、彼の息が鼓膜を撫でる。
「そんな心配するようなことじゃ、ないんだよ」
それが、不快で。
否、どうしようもなく不愉快で。
体を少し離して、彼の顔を見た。
「言いたいことがあるなら、オレの目を見て言え」
は一瞬きょとんとしたが、すぐに嬉しそうに笑った。
「心配なんてする必要ない。俺は、なんにも困ってないんだから」
だからね。
クロスの背中に、ほっそりとした未発達な腕が回される。
いつまで経っても肉のつかない、彼の腕。
今度はの方から、クロスをそっと抱き締めた。
「師匠が生命を懸けるほどのことじゃないんだってば」
「（嗚呼、どうして）」
いつから、クロスの生命は他者の生命より上位の存在になったのだろう。
どうして、彼の中で生命に貴賎が出来たのだろう。
他の誰かなんて、どうでもいい。
本人さえも、どうでもいい。
どうして、他でもないクロスにとってこの黄金が無価値だ、と。
一瞬でも考えることが出来るのだろう。
「（この……っ、クソガキ）」
どうしたら、きみが大切だ、と伝えられるのだろう。
一度も伝えられた試しがない。
もどかしさに任せて乱暴にかき抱く。
「返事もしやがらねェ神様のご機嫌取りなんざ、ごめんだな」
死んだりしないさ。
耳元で囁くと、腕の中の身体がビクリと震えた。
死んだりしないさ、お前がオレを守るんだから。
だから。
「……だから、一人で勝手に怯えるのはやめろ」
そろそろと背に縋り付いた疑り深い彼が、せめて今夜は神様から見つかりませんように、と。
クロスは、二人がすっぽり収まるように、毛布を引き上げた。
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