燔祭の羊　　
　　　＜ハンサイノヒツジ＞　　









55.輪舞曲









三つ続いた任務が、やっと終わった。
任務中は睡眠をとる余裕など無く、例えあったとしても、が闇の中一人で眠れる訳も無く。

「殿、そろそろ到着します」

同行の探索部隊に、笑みを返す。
上手く笑えた自信は無いが、相手が嬉しそうなのだから取り敢えず成功とみていいだろう。

「（だりぃ……）」

聖典は良くも悪くもしっかり働いてくれたようで、舟の縁から体を持ち上げるのも辛い。
アクマを殲滅したときは、こんなにひどくは無かったのに。
顔を顰めて、なんとか腕に力を込める。
いつの間にか教団の地下入口は目前に迫っていた。
帰りを待ち望んでくれる人々が、守らなければいけない家族が、居る。

――駄目だ。

「おかえりなさい！　」
「お疲れ様ですっ」
「ただいま。二人もお疲れ様」

警備班と、いつものように言葉を交わす。
同時に階段から近付いてくる足音に耳を澄ました。
泣き顔の探索部隊が五人、駆け降りてきて、その場に座り込んだ。

「殿……っ」
「隊長が……隊、長が……」

休む暇など、無いのだ。
珍しく、出迎えに科学班員が居ない。
医療班のもとへは行かず、は屈んだ。

「皆のせいじゃない」
「でも、俺達が！」
「俺があそこに居れば……！」

懺悔は、身体に残る全ての力を吸い取っていくような気さえする。
ただ、それは人間として当たり前の行為で、自分にもよく覚えのあることだから。

「……赦すよ」

彼らがこの言葉を望んでいると、知っているから。
例え神の真似事でも、それで一時救われる誰かがいるなら。
「そうする」と、自分で決めたのだ。



だから、は微笑んで立ち上がる。









聖堂から出たときには、視界が回っているように感じられた。
床が、壁が、天井が、入り組んで歪んでいる。
人気のない廊下で、凭れるように座り込んだ。
このまま膝の間に顔を埋めていられたら、どんなにか楽なのに。

――お兄ちゃん――

身に震えが走る。
暗闇は、まだ自分を近寄らせてくれない。
遠くから聞こえる誰かの足音。
はのろのろと立ち上がり、壁を伝いながら歩いた。

――駄目だ。









「ただいまー……皆生きてる？」

病室に行ったところで疲れが取れるとも思えなかった。
科学班の扉を開ける。
いつも以上にひどい光景に、思わず苦笑した。
科学班の半数は眠りについている。
残りは僅かに手を振って迎えるか、呻くように「おかえり」を言うかのどちらかだ。
唯一しっかり起きていたのはリーバーで、それには些か驚きながら慎重に自分の机へ向かった。

「よ、おかえり。悪いな、皆こんなんで」
「いやぁ……なんか兄貴は割と元気だね」
「オレは昨日に至るまで五連続徹夜でな。さっき休んできたんだ」

休んだとはいうものの、リーバーの目の下は色濃い隈に縁取られている。
お疲れ様、と言葉を返し、は机の上の山積みになった本を少し退かした。
常ならばの任務中は皆気を遣って仕事を置かないのに、今回はそんな余裕も無かったのだろう。
空いたスペースに頬杖をついて、体を支える。
眩暈がひどい。
リーバーがこちらを見ていた。

――駄目だ。

「何かあったの？」
「一度に大きな報告が続いてなぁ……お前そういえば聖典は」
「平気、なんともない」

この状況を見て、誰が白状できようか。
病室に入っている間に溜まるだろう本の量を思えば、医療班に行かなかったのは正解だと思えた。
軽く頭を振って、はペンを執る。

「一昨日、神田とラビが喧嘩してたんだ」
「また？　ラビってホント懲りねぇよな……」
「結局ジェリーが怒って終わったんだけどさ」
「何でジェリーが？」
「食堂でやってたんだよ」

此処にいると、余計なことを考えずに済む。
病室でも自分の部屋でも、一人で部屋にいるのは、考える時間を与えられるのは一番困るのだ。
どうせ、碌な事を考えない。









「あれ、室長？」

リーバーの声に顔を上げる。
慌ただしく司令室から出てきたコムイと目があった。
病室に居なかったことを咎められるかと思いきや、彼は唇を噛んで目を逸らした。
咄嗟に声を掛ける。

「コムイ」
「……ピエールが、戦闘中に……」

隣から、リーバーの息を呑む音が聞こえた。
どうして今日はこうも続くのか、ましてや、エクソシストの殉職者なんて。

「……まだ片がついてないんだね？」

コムイが頷く。
開いた本に栞を挟んで、はペンを置いた。

「俺が代わる。武器も……あいつも、連れて帰るよ」

苦しい息と胸の痛みを、喪失の哀しみにすり替えて立ち上がる。
視界が暗くなったのは、机を掴んでごまかした。

「……」
「お前のせいじゃねぇから。あいつのせいでも無いから」

身体が熱い。

――駄目だ。

「大丈夫」

コムイに微笑を向けた。
返ってきたのは、後悔と哀惜の入り交じった表情。

「大丈夫だよ、コムイ」

が笑むと、重かった空気も少しだけ和らいだ。
分かっているのだ、「教団の神様」がどれほど必要とされているか。
自分に関するほんの些細な出来事が、全体にどれほど大きな不安を与えるか。
だから。

――駄目だ。

「（……、行かなくちゃ）」









例え、この身が裂けようとも。









（主人公18歳）
141008