燔祭の羊
＜ハンサイノヒツジ＞
18'Birthdayリクエスト「まだ甘えていてもいい？」
Another story Thomas（燔祭Another：トーマス生存版）
今年の十一月は、珍しく、それはそれは静かだった。
そもそも、なぜそんな半端な月に毎年大騒ぎになるのかといえば、答えは「教団の神様」の誕生月だから。
では、なぜ今年は静かだったのかといえば、単にその「神様」が本部を空けていたからである。
「おい、さっき科学班から聞いたんだけど、様がお帰りになるそうだ！」
神田は食堂で蕎麦を啜りながら、顔を顰める。
五月蝿くなってきた。
食堂中のあちらこちらで歓声が上がっている。
どう出迎えるか。
弔いを頼まなければ。
流れてしまった誕生祝いをどうするか？
「（俺には関係ねぇ）」
素早く蕎麦を食べ終えてこの喧騒から逃れよう。
そう思った神田の前に、ドン、と器が置かれた。
弾みで蕎麦の汁が揺れる。
今日のAセット、焼肉丼定食のトレイをテーブルに叩きつけたのは、トーマスだ。
腰を下ろす前に周囲を軽く睨め付ける。
彼は、その幼馴染みのように空気を支配したりは出来ない。
けれど音に気付いた数人の探索部隊は即座に口を噤んだ。
神田ほどではないが、この男は時に恐ろしく近寄りがたいのだ。
「ここ、いいよね？」
「チッ……余所行く気はねぇんだろうが」
にこりと向けてくる笑顔はそれはそれは無邪気で、神田の苦手な笑顔でもあった。
トーマス・ジラルド。
エクソシストで、イノセンス「神殺しの槍」の遣い手、そして・の幼馴染み。
肉も魚も受け付けられない幼馴染みの隣で食事をするときは、自分も決して生き物を食さない。
トーマスは、そういう奴だ。
に向けるその思いの強さが、元来人当たりは良いだろう彼と周囲を衝突させる。
「がね、帰ってくるって」
「そうか」
「三ヶ月だよ……やっぱ長すぎたよね」
「そうか？」
「そうだよ。お前だって三ヶ月もジェリーさんの蕎麦食えなかったら、長いと思うだろ」
「……そうかもな」
それはそこそこ納得のいく例えだった。
なら、幼馴染みの帰還をもっと喜んでやれよ。
どうしてこんなに口数が少ないのか、神田はちらとトーマスを見上げた。
最近、派遣された探索部隊が途端に全滅させられる事件が相次いだ。
全滅というのは、それだけでは終わらない。
その場には大量のアクマが残されるものだ。
は、その残党狩りに使われた。
あわよくば生存者を連れて帰還せよ、と。
明らかにトーマスが別の任務に出ている間を見計らって下された命令だ。
金色は微笑みさえ見せて素直に発った。
ややあって帰還したトーマスが顛末を聞いてコムイに殴りかかり、代わりにリーバーが殴られた事件は記憶に新しい。
「、大丈夫かな」
手に握るのは、彼が三ヶ月前に用意していた小さなバースデープレゼントだ。
任務先で買い求めた栞を、さりげなく渡すつもりでいるのだと。
「科学班も医療班も落ち着いてるんだ、大丈夫なんだろ」
「……だと、いいけど」
「よかったな。その栞、」
神田が指差せば、口いっぱいに肉を頬張りながら、トーマスが首を傾げた。
「クシャクシャにしちまう前に渡せそうで」
「むぐっ！ なっ、何ヵ月持ってたってクシャクシャにしたりしないよ！ 神田じゃないんだから！」
「どういう意味だ！」
まったく！
互いに鼻息も荒く、自分の器に集中する。
肉ばかり先に頬張っているからか、トーマスの丼は既にタレの染みた白米だけになっていた。
「……渡すの、やっぱりやめる」
「はぁ？」
三ヶ月、毎日持ち歩いていたプレゼントを、か。
神田は耳を疑って顔を上げた。
「だってだよ？ 頑張れないほど頑張って、帰ってくるんだよ。……嫌がること、したくないから」
「……じゃあ最初から何も用意しなけりゃ良かっただろ」
「それはっ！ ……それはっ、……だって、さあ……」
フォークを握り締めて。
丼を支える左手の指先が白くなるほど、力を込めて。
「……いつか、喜んで欲しいんだ」
前屈みになって、俯いて。
「生きててごめん、なんて……言わせたくないんだよぉ……」
涙に潰された声が神田の鼓膜だけを震わせたとき、入口から歓声が上がった。
床の辺りから空気が暖められたような、錯覚。
神田も無意識にそちらに視線を向けてしまい、空気に飲まれかけたことに気付く。
思わず舌打ちをした。
トーマスがぐいと袖で顔を拭って、立ち上がる。
「おかえり！ ！」
誰より大きな声で、そして誰より大きな歩幅で団員達を掻き分け、幼馴染みにハグをした。
「ただいま、トーマス。皆も久しぶり」
「おかえり、おかえり！ 怪我はない？ 医務室は行った？」
「今から行くよ。……ちょっと林檎食べたくなって」
ある？ がカウンターの中に問いかける。
もちろんよー！ とジェリーの声が聞こえた。
神田は蕎麦を啜りきって、立ち上がる。
返却台に立ち寄りカウンターの横を通りすぎた。
「おい、」
「ユウ？」
「コレ」
トーマスに抱き締められたままの金色の手に、栞を押し付けた。
「なに？ 何これ、……栞？」
「ん？ あっ！ ちょっと、神田！？」
「そこの馬鹿が三ヶ月握り締めてやがったヤツだ」
三ヶ月？ がトーマスを見上げる。
トーマスが決まり悪そうに漆黒から逃れ、彼の肩に手を置いて体を遠ざけた。
「……その……えっと……誕、生日……」
きょとんと目を瞬かせて、がトーマスと栞を見比べる。
食堂中が、つい、食い入るように見つめた。
ややあって、が眉を下げて苦笑する。
「……その割に、折れてるよ、トーマス」
「え……、え？ あれっ？ さっきまで……あっ！ 神田お前、適当に掴んだな！？」
「悪ィかよ」
「悪いよ！」
が吹き出した。
堪えきれないといった風に体を震わせながら、トーマスの肩に顔を押し付ける。
神田の位置からは、栞を持つのと反対の手がトーマスの服を緩く掴んだのが見えた。
「――――――」
くぐもった声でが何を囁いたのかは、聞こえなかったけれど。
ただ、トーマスが泣きそうな顔で、うん、と一つだけ頷いた。
181114
「誕生日から三か月後に遅い誕生日を祝われる話」
2018Birthday、紫陽花様からのリクエストでした。ありがとうございました。
これからもよろしくお願いします！